Bestiary for the Minds of the 21st Century: Genomic Opera

 

 

THE DIGITAL SYNESTHESIA GROUP

The transdisciplinary DIGITAL SYNESTHESIA GROUP consists of project leaders Katharina Gsöllpointner (media theoretician), Ruth Schnell (artist), Romana Schuler (art historian) and artists Jeffrey Shaw and Peter Weibel. During the research process invited artists and scientists will participate as special guests in the context of certain topics and/or project phases.

 

 

Marcello Mercado

 

Bestiary for the Minds of the 21st Century: Genomic Opera, 2016

 

2-channel video installation, artist’s book, public audio interaction, sound installation

 

 

 

1. Concept

In Bestiary for the Minds of the 21st Century: Genomic Opera, data becomes matter, and matter becomes music. This expansive project unfolds as a tactile, audible, and visual archive, preserving fragments of life at a moment when biodiversity itself is vanishing. Thousands of prokaryotic and eukaryotic genomes—echoes of evolutionary memory—are mined, transformed into sound, and materialized into 3D-printed notations. Each printed form, each vibration, each surface invites the audience into a synesthetic crossing where touch, sight, hearing, and proprioception merge into a new language of the senses.

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Rather than offering a closed composition, the work proposes an open, living structure, where technology and error, archive and entropy, sound and object are woven into an evolving fabric. The operatic form is no longer bound to vocality; instead, it extends into nonhuman agencies, enlisting the genetic residues of fungi, insects, mammals, and bacteria as unexpected co-authors. The traditional roles of composer and performer dissolve into a collective interaction between human bodies, machines, and biological matter.

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Through a meticulous process of data mining and translation, genetic sequences are read, converted into audio, shaped into three-dimensional sculptures, and inserted into a book-object that redefines what a musical score can be. Here, musical notation is not drawn but grown—imperfect, fragmented, vibrating with the material noise of its own genesis. The haptic surfaces printed in biodegradable plastic invite direct engagement: rubbing the sculptures with piezoelectric microphones generates new sounds, transforming the audience into performers who extend the life of the archive with each touch.

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In this sensorial ecology, seeing, touching, and hearing no longer operate as separate modalities but fuse into an expanded field of perception. The project inhabits the unstable zone between representation and performativity, where the archive is not preserved in stasis but activated through ephemeral acts of encounter. Glitches, printing errors, and incomplete forms are embraced as part of the work’s inner logic, mirroring the chaotic processes of mutation and decay that shape life itself.

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Rather than offering stability, the opera proposes a shifting, porous system in which bodies, data, and artifacts intertwine. It is an invitation to rethink archives as dynamic ecosystems—mutable, tactile, and deeply entangled with the temporalities of both human and nonhuman lives. The speculative impulse at the core of the work gestures toward possible futures where preservation, memory, and creativity no longer obey linear or anthropocentric logics.

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In Genomic Opera, the score is not merely to be read or interpreted; it must be felt, handled, listened to with the skin. The opera resists closure, insisting on the incomplete, the unstable, the open-ended. It is less a memorial to loss than a rehearsal for resilience—a sensorium in which the residues of life continue to mutate, resonate, and proliferate.

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2. Primary sensory cross-modalities: TOUCH, VISION, AUDIO, PROPRIOCEPTION

 

In Bestiary for the Minds of the 21st Century, the senses are not merely pathways but forces of transformation. Touch summons sound, vision unfolds into tactile reliefs, hearing manifests as sculptural vibration. Genomic fragments—encoded in ancient, volatile alphabets of A, T, G, and C—spill beyond the limits of the readable, becoming textures, waves, and invisible resonances that the body can only partially grasp.

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Each 3D-printed notation is a fossil of movement, a topography of sonic intensities frozen in plastic, waiting to be awakened by contact. Under the friction of fingertips, they whisper, crackle, and hum, offering secret frequencies to those willing to touch with intention. Listening becomes an act of caress; sight a dance over the uneven geographies of sound.

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What was once hidden in molecular depths is rendered into surfaces, thresholds where biological memory, technological error, and human gesture converge. The printed forms refuse purity: glitches, collapses, and deformations are not failures but traces of a process where sensing and thinking intertwine. The body itself becomes a hybrid interface, vibrating with an archive that is no longer silent.

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Proprioception—the silent sense of spatial embodiment—guides the interaction, as hands navigate invisible maps encoded in plastic veins. Here, the tactile is not an accessory to the visual but its twin; the audible is not an extension of the image but its counterpoint. The book-opera offers no clear front or back, no singular voice or score, but a labyrinth where music is materialized and material becomes musical.

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In this expanded sensorium, data ceases to be abstract. It sinks into the skin, resonates in the bones, flickers behind the eyes. Each page of the opera becomes a threshold: between life and its representation, between archive and metamorphosis, between noise and meaning. The genomic residues, shaped by countless generations of life, now inhabit the fragile, unstable territory of human touch—ephemeral, porous, alive.

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Steps:

1.

Recollection of multiple genomic sequences prokaryotic and eukaryotic

2.

A Text to Speech software will read the multiple genomic sequences

Transformation from TEXT to AUDIO FILES (Aprox. 10 hours audio)

Primary sensory cross-modalities: VISION, AUDIO

3.

Through algorithms the audio files will be transformed in 3D objects

Transformation from AUDIO to 3D OBJECTS

Primary sensory cross-modalities: VISION, AUDIO

4.

The 3D objects will be printed with a 3D Printer.

Transformation from 3D OBJECTS to multiple 3D (TACTILE) OBJECTS

Primary sensory cross-modalities: TOUCH, VISION

5.

The 3D printed objects will be pasted on music pentagram pages as

musical notations of a Partiture-Book

3D (TACTILE) OBJECTS + 3D OBJECT (TOUCH)

Primary sensory cross-modalities: TOUCH, VISION

6.

The 3D printed objects will be rubbed with 2 piezoelectric microphones

in order to generate new audio files.

Transformation from 3D (TACTILE) OBJECTS to AUDIO. PUBLIC

INTERACTION

Primary sensory cross-modalities: TOUCH, VISION, AUDIO

7.

Sounds recollections by a H4N microphone

8.

The new audio files will be collected by a SYNCHRONATOR device that

will enables to visualize the sounds.

Transformation from AUDIO to IMAGE.

Primary sensory cross-modalities: VISION, AUDIO

9.

Sounds as VIDEO

Transformation from AUDIO to VIDEO

Primary sensory cross-modalities: VISION, AUDIO

 

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3. VIDEO

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PASSPORT VIMEO: 1663

 

 

 

Within Bestiary for the Minds of the 21st Century: Genomic Opera, the public becomes an active agent in the generation of new sensory experiences. Equipped with handheld dynamic microphones, visitors are invited to drag or rub the microphones across the tactile 3D-printed genomic notations. As the microphone picks up the minute surface textures, it translates these physical gestures into bursts of electronic noise. These sounds, inherently glitchy and irregular, are immediately processed and visually transformed into color fields projected onto the gallery wall. Thus, the act of touch is synesthetically extended into the auditory and visual domains, creating a dynamic and ever-changing chromatic landscape generated by the audience’s own explorations.

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Rather than simply observing, visitors sculpt ephemeral sound-images, becoming co-authors of a live, evolving opera of genomic noise. In this multisensory choreography, the genetic fragments materialize simultaneously as sound, color, and gesture, emphasizing an entangled relationship between body, data, and environment.

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4. Bestiarium der Gedanken des 21. Jahrhunderts

   Synästhetische, genetische Oper in 4 Akten

   Die Musik ist vom Herrn Genmeister Marcello Mercado

   2015

 

Personen:

Genbanker 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 und 8 ……………………Basssänger

Protein_id ……………………………………………………..Sopran

Adenylyltransferase ………………………………………..Sopran

Gene_desc …………………………………………………….Sopran

Eukaryotischen Genoms ………………………………….Basssänger

Prokaryotischen Genoms ………………………………..Tenöre

Bacillus subtilis aldolase ………………………………….Tenöre

Ribosomale RNA, tRNA und andere RNA …………….Countertenöre

Die Besetzung der Rollen ist nach Mercados thematischem Verzeichnis:

Prokaryotischen Genoms ………………..Sgre. Genbanker 1 und Sgra. Blast 2

Eukaryotischen Genoms …………………Sgre. Genbanker 2 und Sgre. Gebanker 3

Ribosomale RNA, tRNA und andere RNA …..Sgre. Genbanker 4, 5, 6, 7,und 8

Protein_id……………………………………………….Sigra. Proteasa und Sigra. Locus

Gene_desc …………………………………………….Sigra. Alkaline Phosphatase

Bacillus subtilis aldolase ………………………….Sgre. Bacillusmandini

Adenylyltransferase ……………Sigra. ADP-heptose synthase von Cyclohydrolase

 

 

Inhalt:

Ouvertüre

 

Akt 1:

Chor Locus 7267896

Terzett Locus 326123

Duett Locus 424371

Chor Locus 037232

Arie Locus 70076

 

 

Akt 2:

3D Recitative und Arie

Duett (Idyll aconitate hydrase)

Chor (Prokaryotische Chor)

Marsch (Erlöschen!!!)

Sextett (Flammen!!! Salve Regina!!!)

 

 

Akt 3:

Bacillus Schmerz: Racheduett

3D Fanfare: Oh Plastik!

Protein_id Klage

Monolog der Gene_desc

Ribosomale RNA Todesmotiv

 

 

Akt 4:

Melodie der Abfälle

3D Drück Siegeshymne

Freiheits – Duett

Lactobacillus Menuett

Tragisches Schicksalsmotiv

Wahnsinnsszene des Genoms

Kußmotiv der sterbenden Genbanker

 

ENDE

 

 

 

5. Examples of some of the pages from the artist’s book:

 

 

Marcello Mercado

Bestiary for the minds of the 21st Century: Genomic Opera

DATA mining – 3D printed Genomic Opera

2-channel video installation + artist´s book + public audio interaction

ABS-plastic (ABS) and Polylactic acid (PLA) (bioplastic) on Polymethyl methacrylate (PMMA)

(copper colored) 3D printing errors (glitches) + 3D remains + Data Mining process on Genoms

from mammals, insects, fungi and bacteria converted into plastic 3D Printed objects

Opera – Artist´s Book, 90 pages,

40 cm x 60 cm x 30 cm,

2015

 

 

 

Marcello Mercado

Bestiary for the minds of the 21st Century: Genomic Opera

DATA mining – 3D printed Genomic Opera

2-channel video installation + artist´s book + public audio interaction

ABS-plastic (ABS) and Polylactic acid (PLA) (bioplastic) on Polymethyl methacrylate (PMMA)

(copper colored) 3D printing errors (glitches) + 3D remains + Data Mining process on Genoms

from mammals, insects, fungi and bacteria converted into plastic 3D Printed objects

Opera – Artist´s Book, 90 pages,

40 cm x 60 cm x 30 cm,

2015

 

 

Marcello Mercado

Bestiary for the minds of the 21st Century: Genomic Opera

DATA mining – 3D printed Genomic Opera

2-channel video installation + artist´s book + public audio interaction

ABS-plastic (ABS) and Polylactic acid (PLA) (bioplastic) on Polymethyl methacrylate (PMMA)

(copper colored) 3D printing errors (glitches) + 3D remains + Data Mining process on Genoms

from mammals, insects, fungi and bacteria converted into plastic 3D Printed objects

Opera – Artist´s Book, 90 pages,

40 cm x 60 cm x 30 cm,

2015

 

 

Marcello Mercado

Bestiary for the minds of the 21st Century: Genomic Opera

DATA mining – 3D printed Genomic Opera

2-channel video installation + artist´s book + public audio interaction

ABS-plastic (ABS) and Polylactic acid (PLA) (bioplastic) on Polymethyl methacrylate (PMMA)

(copper colored) 3D printing errors (glitches) + 3D remains + Data Mining process on Genoms

from mammals, insects, fungi and bacteria converted into plastic 3D Printed objects

Opera – Artist´s Book, 90 pages,

40 cm x 60 cm x 30 cm,

2015

 

 

 

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6. The artist’s book:

 

Marcello Mercado

Bestiary for the minds of the 21st Century: Genomic Opera

DATA mining – 3D printed Genomic Opera

artist´s book

ABS-plastic (ABS) and Polylactic acid (PLA) (bioplastic) on Polymethyl methacrylate (PMMA)

(copper colored) 3D printing errors (glitches) + 3D remains + Data Mining process on Genoms

from mammals, insects, fungi and bacteria converted into plastic 3D Printed objects

Opera – Artist´s Book, 90 pages,

40 cm x 60 cm x 30 cm,

2015

 

 

 

7. Text by Siegfried Zielinski, 2015:

 

«Genomische Oper: Ein Bestiarium für Bewusstseine des 21. Jahrhunderts»

Lange Zeit funktionierte der Dualismus als bequeme Denkprothese. Wir unterschieden zwischen Künstlern, die ihre Gestaltungsprozesse wesentlich als Kopfgeburten generieren und solchen, die wesentlich aus dem Bauch heraus operieren. Begrifflicher und medientheoretisch ausgedrückt: Soft- und Hardwareorientierung wurden als oppositionelle, oftmals als antagonistische Haltungen interpretiert. Das war im 20. Jahrhundert die Entsprechung zum Körper-Seele-Dualismus des europäischen Mittelalters, der in der Moderne ausgefächert entfaltet worden ist.
In der subversiven Perspektive der Alchemie zum Beispiel wurde im Hinblick auf diesen Dualismus schon in der Vormoderne heftiger Widerspruch angemeldet. Dass die Seele selbst ganz und gar Fleisch wäre, weil die Materie nichts anderes als modifizierter Geist mit sehr unterschiedlichen Erscheinungsformen darstellt und folglich umgekehrt das Geistige filigrane Ausformulierungen des Materiellen darstellt, war aus der Tradition der vor-sokratischen Philosophie der alten Griechen bekannt. Die Adepten und Zauberlehrlinge der Alchemie machten eine experimentelle Praxis und eine geheimnisvoll und hermetisch begründete Weltanschauung daraus. Der lapis philosophorum, der Stein der Weisen, der in der letzten Stufe der Transmutation auf die immer noch gemeine Materie geworfen wird, um sie schließlich zu veredeln und mit meta-physischer Bedeutung aufzuladen, ist beides: pulverisierter Stoff der Verwandlung und Algorithmus im Sinne einer Order, die aus den naturwissenschaftlichen Experimenten heraus destilliert worden ist.

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In einer solchen subversiven Tradition arbeitet der argentinische Künstler Marcello  Mercado mit radikaler Konsequenz wie schier überbordender Energie und Einbildungskraft. In einer der ersten Performances, die ich von ihm vor nahezu 20 Jahren sah, konfrontierte er die komplexen elektronischen und digitalen Maschinen einer millionenschweren Nachbearbeitungsanlage mit seinem nackten Körper und den Nöten der in ihn eingeschlossenen und herausdrängenden Psyche. Mit der ganzen Kraft seiner sinnlichen Erkenntnis und Erfahrung arbeitete er sich in das Generieren künstlicher Bild- und Tonwelten ein und entwickelte mit Das Kapital  einen gigantischen Werkzyklus, der kein Ende finden kann, weil er Obsession und folglich nicht linear, sondern dynamisch und chaotisch organisiert ist. Die visuelle und akustische Sprache, die M2 für seine extrem idiosynkratische Interpretation des Kapitals als einzelner politischer Ökonomie des Körpers  erfunden hat, ist ein ständiger Prozess der Transformation von Daten und Relationen in erfahrbare Sensationen und Aggressionen, die exzessiv wuchern und bereits eine Gesamtlaufzeit von weit über 40 Stunden erreicht haben.

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Parallel zur Verwandlungsarbeit Das Kapital begann M2 in den letzten gut zehn Jahren, sich an genomischen Materialien zu versuchen. Sein Atelier wurde zum biologischen und chemischen Versuchslabor; er grub im Freien, extrahierte Lebenssäfte von Pflanzen und Tieren und begann, sie ebenso obsessiv aufzutrennen und zu mischen, wie er das mit den Datenpaketen seines Computers und den aufgezeichneten Materialien seiner Analogmaschinen tut. Der schwule Kino-Mythos Fassbinder und der heterosexuelle Fluxus-Mythos Vostell waren real nie zusammen. M2 mischte die genetischen Informationen der beiden vermittels von Extrakten, die er aus Blumen von ihren Gräbern gewann,  und vereinigte sie in Zeichnungen, die er mit den gewonnen Genommaterialien realisierte. Die Grenzen zwischen Virtualität und Realität verschwimmen.

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In seinem Bestiarium für Bewusstseine des 21. Jahrhunderts führt M2 nun verschiedene Stränge seiner Arbeit aus den letzten Jahrzehnten zusammen und treibt sie so zu einem Höhepunkt. Wie beim Kapital, das er als Oratorium konzipiert und für das er mehrere  Libretti schrieb, treibt er sein Experiment mit der Oper als einer ästhetischen Gattung voran, in der Präzision und Leidenschaft auf besondere Weise miteinander dialogisieren. Klänge werden in visuell wahrnehmbare Muster übersetzt. Im Unterschied zu den legendären Figuren Ernst Florens Friedrich Chladnis aus dem 18. Jahrhundert transformiert er allerdings die zeitlichen Ausdehnungen und Intervalle im Hörbaren nicht nur auf der Fläche, sondern in dreidimensionalen Objekten. Die Klänge werden nach ihrer Verwandlung in Datenpakete als längliche Skulpturen in schreienden Farben ausgedruckt, die auf einer Notation als wellige Informationsstrukturen im wahrsten Sinn des Wortes erfassbar sind. Mit piezo-elektronischen Mikrophonen als Interfaces kann der Besucher der Oper die Oberflächen des Materials abtasten, der experimentelle Apparat übersetzt die dadurch neu entstehenden Klänge wiederum in graphische Strukturen und macht die ursprüngliche Komposition nun als Ergebnis taktiler Begegnungen im Ton-Bild-Werk noch einmal und ganz anders erfahrbar.

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Dass M2 mit dieser Genomischen Oper einen Beitrag zur Weiterentwicklung des Variantenreichtums unserer biologischen Welt leisten will, den er im zeitgenössischen Standardisierungsschub bedroht sieht, ist eine zusätzliche Leseebene, die zu kennen aber keine notwendige Voraussetzung für den ästhetischen und intellektuellen Genuss des Werkes ist. Wie in Das Kapital entfaltet sich sein Drängen in die nicht zu disziplinierende Heterogenität als Akrobatenakt auf dem Drahtseil, das zwischen Programm und Imagination, zwischen Vorschrift und aus der Zensur drängenden Phantasie über dem Abgrund unserer Wirklichkeit aufgespannt ist.»

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Siegfried Zielinski, Berlin 2015

 

 

 

 

 

 

8. Exhibition I, 2016:

 

DIGITAL SYNESTHESIA Exhibition

Opening at Angewandte Innovation Laboratory in Vienna on March 10, 2016

 

Angewandte Innovation Laboratory
Franz Josefs Kai 3
1010 Vienna, Austria

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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9. Exhibition II, 2016:

 

 

 

 

16.05.2016 – 22.05.2016

 

 

ISEA2016: 22nd International Symposium on Electronic Art

 

 

ISEA International Foundation
C. Kouwenbergzoom 107
3065 KC Rotterdam
The Netherlands

 

 

ISEA International Headquarters
University of Brighton
Faculty of Arts
School of Art, Design and Media
Grand Parade
Brighton
BN2 0JY
United Kingdom

 

 

 

10. Book, 2016:

 

Digital Synesthesia

 

Edited by: Katharina Gsöllpointner , Ruth Schnell and Romana Karla Schuler

 

De Gruyterbrill

 

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