Marcello Mercado
Formula Van Gogh
Speculative Formula – Essay
2025
Consider the following expression:
Here, represents the “sales function” of Vincent van Gogh across time: before his birth (
), through his life, and long after his death (+
). The integral equaling formalizes a paradox: in his lifetime, he sold only one painting—the famed Red Vineyard at Arles—officially recorded as such .This figure may be nuanced by informal trades or sales, but the canonical sale remains singular.
This formula is not a mistake but an artistic device—a mathematical archive of “failure” reframed as potential. The negative sign can be read as a counter‑value, an inverse measure: Van Gogh’s living legacy as a figure whose material success was essentially zero.
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Speculative Dissection
1. Temporal Integration & the Archive
The integral from past to future conjures what art historian Georges Didi‑Huberman might call a potential archive—not what was preserved materially, but what could emerge through time, memory and myth. By folding both negative and positive infinity into the same expression, the work insists we consider both absence and proliferation as coexistent temporal layers.
2.Continuity Beyond Life.
The equation’s domain includes all time, not just “active” years. Posthumously, van Gogh’s works were recopied, exhibited, sold, and canonized—hence the “+∞” region implies an explosion of exchange and valuation. The fact that this region is vast but excluded from the numeric total “–1” underscores the disjunction between market mechanics and myth-making.
3. Comparative Artistic Output
To ground this, let’s consider production‑vs‑sales across other artists:
Vincent van Gogh: ≈ 900 oil paintings and >1,100 drawings in ~10 years. Sales: 1 confirmed, a few trades.
Claude Monet: ≈ 1,983 paintings produced; sold 936 during his lifetime.
Pablo Picasso: ≈ 50,000 works across media; estate contained >1,885 paintings, 7,000 drawings, 1,228 sculptures, etc.
4. Plotting , the ratio of works produced to works sold or disseminated during life, we observe:
Van Gogh: high P, near-zero actual sales;
Monet: moderate P, high sales;
Picasso: massive P, massive sales.
Van Gogh’s anomaly—big production, minimal transactions—makes him uniquely suited to symbolize a “failure archive”: an accumulation of cultural output that exists almost entirely outside the artist’s lifetime economy, yet inside the collective imagination.
This concept resonates with curatorial theories from Hal Foster (on the “unfinished”), Catherine David (on the genealogies of failure as archives), and Siegfried Zielinski’s media archaeological call to look at media not by their final states, but through residues, gaps, absences.
Final Formula for Exhibition:
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This Formula of Van Gogh functions as a potential archive of failure, resurrecting absence into presence. It compresses biography, myth, economics, and symbolic resonance into a single visual‑mathematical artifact—evoking the uncanny persistence of art beyond life.
(Spanish)
Marcello Mercado
Fórmula Van Gogh
Una ecuación para la persistencia del arte
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La obra Fórmula Van Gogh propone una lectura matemática y curatorial sobre la condición paradójica del legado de Vincent van Gogh. A través de la expresión:
se formaliza la relación entre el tiempo biográfico del artista y la circulación material de su obra. Van Gogh, cuya producción alcanzó aproximadamente 900 pinturas y más de 1.100 dibujos en tan solo una década, vendió oficialmente solo una obra en vida. Este desfase entre producción y reconocimiento económico se convierte aquí en un archivo matemático del fracaso, resignificado como archivo potencial.
La elección de la integral desde menos infinito hasta más infinito sitúa la vida y la muerte del artista dentro de un continuo temporal. Mientras que las ventas en vida permanecen mínimas (–1), el impacto póstumo de su obra se extiende hasta el infinito, sin modificar el resultado de la ecuación. La fórmula opera como un monumento abstracto a la disociación entre el valor del arte y su circulación en el tiempo vital del artista.
La obra dialoga con genealogías curatoriales que han pensado el fracaso como forma de archivo y con la noción de temporalidades divergentes, abordada por teóricos como Hal Foster, Catherine David y Siegfried Zielinski. La comparación con otros artistas como Monet y Picasso refuerza la excepcionalidad de Van Gogh: mientras Monet vendió aproximadamente la mitad de su producción en vida, y Picasso alcanzó cifras masivas tanto de producción como de venta, Van Gogh encarna el archivo suspendido: una producción desbordante cuyo reconocimiento social y económico solo llegó después de su muerte.
Fórmula Van Gogh materializa este cruce entre matemática, historia del arte y archivo especulativo, proponiendo una visualización donde el fracaso biográfico se transforma en persistencia icónica. La fórmula no es solo un cálculo: es una memoria gráfica del potencial que excede la vida.
(German)
Marcello Mercado
Van-Gogh-Formel
Eine Gleichung für die Persistenz der Kunst
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Die Arbeit Van-Gogh-Formel bietet eine mathematische und kuratorische Lesart des paradoxen Vermächtnisses von Vincent van Gogh. Mit dem Ausdruck:
wird das Verhältnis zwischen der biografischen Zeit des Künstlers und der materiellen Zirkulation seines Werkes formalisiert. Van Gogh, der in nur einem Jahrzehnt etwa 900 Gemälde und über 1.100 Zeichnungen schuf, verkaufte zu Lebzeiten offiziell nur ein einziges Werk. Diese Diskrepanz zwischen Produktion und ökonomischer Anerkennung wird hier als mathematisches Archiv des Scheiterns inszeniert und zugleich als potenzielles Archiv umgedeutet.
Die Wahl des Integrals von minus bis plus unendlich positioniert das Leben und den Tod des Künstlers in einem zeitlichen Kontinuum. Während die Verkäufe zu Lebzeiten minimal bleiben (–1), erstreckt sich die posthume Wirkung seines Werkes ins Unendliche, ohne das Ergebnis der Gleichung zu verändern. Die Formel fungiert als abstraktes Denkmal für die Trennung zwischen dem Wert der Kunst und ihrer Zirkulation im vitalen Zeitrahmen des Künstlers.
Die Arbeit steht in Dialog mit kuratorischen Genealogien, die das Scheitern als Archivform betrachten, und mit Theorien über divergierende Temporalitäten, wie sie von Hal Foster, Catherine David und Siegfried Zielinski entwickelt wurden. Der Vergleich mit anderen Künstlern wie Monet und Picasso verstärkt die Einzigartigkeit Van Goghs: Während Monet etwa die Hälfte seines Schaffens zu Lebzeiten verkaufte und Picasso sowohl in der Produktion als auch im Verkauf enorme Zahlen erreichte, verkörpert Van Gogh das suspendierte Archiv: Eine überbordende Produktion, deren gesellschaftliche und ökonomische Anerkennung erst posthum erfolgte.
Van-Gogh-Formel materialisiert diese Schnittstelle zwischen Mathematik, Kunstgeschichte und spekulativem Archiv und bietet eine Visualisierung, in der das biografische Scheitern zur ikonischen Persistenz transformiert wird. Die Formel ist nicht nur eine Berechnung: Sie ist ein grafisches Gedächtnis des Potenzials, das das Leben übersteigt.