DAS KAPITAL – CAPITAL, 1999
Video / video installation, variable duration, color and B/W, stereo
Short version presented here: 9’59”
Das Kapital began in 1999 with a question: could a text of critique of political economy be transformed or translated into images?
The project developed over the following ten years as an open audiovisual process rather than a finished film. Images, texts, sounds and different kinds of material were continuously processed, fragmented, accumulated and reorganized.
The work began with thousands of photographs and film materials that I had collected in Argentina, including images discarded from police archives: murdered people, victims of violence, injured bodies and animal cadavers. In Germany, these materials became the starting point for an extensive process of electronic and digital transformation. The original images were progressively altered, dissolved and reorganized until they generated new and increasingly abstract visual structures.
The images were produced through painted 16mm and 8mm film, rotoscoping, frame-by-frame animation, 2D and 3D animation, and digital image processing using Flint, Flame and Inferno on Silicon Graphics systems.
Over time, Das Kapital expanded beyond video to include performance, video installation, biotechnology, software, sound, poetry and radio. I called the entire evolving structure an oratorio.
The project eventually generated more than forty hours of audiovisual material. There is no definitive version: sequences were continually rewritten, recombined and transformed as the technologies and the work itself changed.
The video presented here is a short version of this larger project.
Marcello Mercado: Das Kapital (Capital) (1999–2009)
By Siegfried Zielinski
Marcello Mercado’s Capital is neither a finished product nor artware. His Capital is a work-in-progress. It will not be finished until the artist no longer believes in it or when he has given up its given up on its spirit. This man, a native of the Argentinean high country, with his two M’s, which have become his distinctive electronic address as m_2, has been working in and on the same process for ten years.
With an incredible intensity and by exploiting everything specially developed image and sound machines can offer him, he generates objectivised, audiovisual time second by second, minute by minute, hour by hour. If you were wanting to show the entire material so created at one go without interruption, the video would run for two full days. Far in excess of forty hours of it already exist. Mercado calls the whole thing an “oratorio”. He denotes the text that stimulated it as a “tragedy”.
When he came to Europe from Latin America in 1999, in his hand-luggage he had thousands of photos and much film material, which he had found in rubbish bins at police stations in Buenos Aires and other Argentinean cities: pictures of murdered people, victims of violent crime, battered, ill-treated bodies, heads with eyes wide open, bodies with gaping wounds, animal cadavers, material degraded to dead flesh. That became the point of departure for a seemingly endless process of work.
At this time, Marcello Mercado staged performances, which took the breath away from hard-bitten young artists in Sao Paulo, Berlin or Cologne too. In them, he put his own body at risk, which had been repeatedly subject to massive violent assaults in his childhood and youth. He presented it as an ill-treated, suffering, but also passionately protesting body.
In Germany, he was yet more strongly confronted with the world of concepts, of philosophy, of the natural and human sciences. In the new laboratories for producing things immaterial, Mercado came across masters of advanced electronic processes of production: David Larcher, who became his mentor for a short while, Anthony Moore, with whom he carried out concentrated sound works, or the Polish video compositor par excellence, Zbigniew Rybczynski.
Mercado became familiar with advanced, highly tuned and very expensive image processing devices from Discreet Logic’s think tank, which had caused a huge increase in visual performance from machines in the gigantic triple jump of their software packages, Flame, Flint and Inferno, and which cost as much as a highly-paid white-collar worker in those days could earn in a year. Mercado learned to play on them as if on a keyboard. He became one with them bodily.
Marx never really concluded his Capital. The first volume (The Production Process of Capital) appeared in his lifetime, whilst Friedrich Engels published the other two after Marx’ death. He repeatedly rewrote the texts critical of bourgeois political economy, grouped the sequence of arguments differently, cut up the analytical loops and re-tied them. The entire text is full of retarding moments and loops, a text machine meant to steer people’s thinking. Numbers, data are processed in formulae; language becomes the network of a power structure of the first order.
The individuals Marx is concerned about disappear into unrecognisability in the conceptual abstraction and only occasionally sprout up again like rare plants from the ground of analysis. The digital would be the analogue correspondence to the alchemical formula for gold, as the French video essayist and theoretician, Jean-Paul Fargier once said in discussing one of Nam June Paik’s early works, who fashioned an artistic memorial to the world’s alchemists with Mercury (1991).
As in a melting pot, Mercado heated up the various strands of material and experience which went into Capital, rendered them fluid, organised them into new streams or clusters, piled them up into imaginary landscapes, strung them out in flexible nets. The social bodies, those of the political economy become with him once again particular, resistant, individual bodies, although he uses the organisational schemata of the abstraction machines. This paradox is constitutive for the work.
From the “paraffin strings”, as he calls the individual sub processes of his operatic oratorio, blood seems to flow, the fleeting pictorial artefacts keen like tortured creatures, they write, coil, rise up in almost physical effort, begin intertwining wonderfully and lose themselves in a monochrome, poetic emptiness. In a single sequence, they seem to want to consolidate all of what the violence of the historical and the individual life-worlds, which we like to call existence, has inflicted on the individual as crimes.
Mercado refuses to acknowledge the gaps between matters physical and meta-physical. For him, the electronic machines become the interface between the two worlds. With that he overcomes their much-tried dualism. As in an acid bath, the images of the battered bodies of people and animals have dissolved.
The artist soaked a few pages from the book, Capital, in water and gave them to mealworms to eat, from which he subsequently extracted DNA samples. He used the genetic codes so gained for organising his complex material. Foetuses are implanted into digital landscapes and robbed of their ostensibly inviolable individuality.
And Mercado repeatedly goes into real landscapes with various editions of the book itself and tries to connect the artificial artefact directly with its natural origins. In a particular Capital excursion he travelled to the last resting-places of Rainer Werner Fassbinder and Wolf Vostell, extracted genetic material from small flowers, which were growing from the cracks between the graves and subsequently mixed the fluids together in such a way that the two great oppositional artist-activists unite in the image.
Capital is an enterprise. In the sense of its purpose as a work, it has to fail constantly. It exists in a process of permanent re-writing, renewing, self-interpretation. At this level of excess and longevity, that is only feasible with electronic and digital machines. The wastage of material would be endless, if Mercado were to work exclusively in analogue. His factory fits on a table.
In the beginning, he still needed hefty machines from Silicon Graphics, which only the laboratories of well-endowed institutions could afford. In recent years, he could deploy and create his bodily economy as that of imagery from off his lap. In this way, Capital recounts the story of digital image-processing over the last ten years too, and how an artist has reacted to it.
Marx would have said, with his work Mercado would be expressing the status of the productive forces quite excellently. The artist would be functioning as a seismograph for the state of things.
Initially he still stored the strings of his oratorio on so called Digi-betas from Sony. Now the material is deposited on external hard-discs, from which it can be downloaded for the performance in question. The economy of the magnetically layered tape, transferred between master and slave spools, is all used up.
Siegfried Zielinski
Der Computer als kapitale Bildmaschine: Ein künstlerischer Workflow über – vorerst – zehn Jahre
Marcello Mercado: Das Kapital (Capital) (1999–2009)
RECORD > AGAIN! 40jahrevideokunst.de – Teil 2
Deutsch
Marcello Mercados Das Kapital ist kein fertiges Produkt und keine Kunstware.
Von Siegfried Zielinski
Sein Kapital ist eine Arbeit im Prozess. Sie wird erst dann beendet sein, wenn der Künstler nicht mehr an sie glaubt oder wenn er ihren Geist aufgegeben hat.
Seit zehn Jahren arbeitet der aus dem argentinischen Hochland stammrnde Künstler mit den zwei M, die als «m_2» zu seiner markanten elektronischen Adresse geworden sind, an und in diesem Prozess. Mit unglaublicher Intensität und unter Ausschöpfung alles dessen, was entwickelte Bild- und Tonmaschinen ihm zur Verfügung zu stellen vermögen, generiert er Sekunde auf Sekunde, Minute auf Minute, stunde auf Stunde objetivierter audiovisueller Zeit.
Würde man das gesamte entstandene Material ununterbrochen an einem Stück zeigen wollen, würde das Video zwei volle Tage laufen. Weit über vierzig Stunden existieren bereits davon. Mercado nennt das Ganze ein «Oratorium». Die Schrift, durch die es angeregt worden ist, bezeichnet er als «Tragödie».
Als er 1999 von Lateinamerika nach Europa kam, hatte er Tausende von Fotos und Filmmaterialien im Handgepäck, die er in Buenos Aires und anderen argentinischen Städten in Mülltonnen an Polizeistationen gefunden hatte: Bilder von Ermordeten, Opfern von gewaltverbrechen, geschundenen, malträtierten Körpern, Köpfen mit aufgerissenen Augen, abgehackten Gliedmaßen, Körpern mit klaffenden Wunden, Kadavern von Tieren, zu totem Fleisch degradiertes Material. Das wurde zum Ausgangspunkt für den nicht enden wollenden Arbeitsprozess. Zu diesem zeitpunkt inszenierte Marcello Mercado Performances, die auch hartgesottenen jungen Künstlern in Sao Paulo, Berlin oder Köln den Atem stocken ließen. Darin setzte er riskant den eigenen Körper aufs Spiel, der in seiner Kindheit und Jugend immer wieder massiven gewaltsamen Zugriffen ausgesetzt war. Er präsentierte ihn als misshandelten, leidenden, aber auch leidenschaftlichen, aufbegehrenden Körper. In Deutschland wurde er verstärkt mit der Welt der Begriffe, der Philosophie, der Wissenschaften von der Natur und des Geistes konfrontiert. In den neuen Laboratorien für die Produktion von immaterialitäten in Europa traf Marcello Mercado auf Meister der fortgeschrittenen elektronischen Herstellungsprozesse: David Larcher,der für kurze Zeit sein Mentor wurde. Anthony Moore, mit dem er konzentrierte Tonarbeiten verwirklichte, oder den polnischen Videokompositeur par excellence Zbigniew Rybczynski.
Mercado wurde mit fortgeschrittenen, hochgezüchteten und sehr teuren Apparaturen der Bildverarbeitung aus der Denkfabrik von Discreet Logic vertraut, die in den 1990er-Jahren mit den Softwarepaketen Flame, Flint und Inferno in einem gigantischen Dreisprung für eine enorme Steigerung visueller Maschinenleistungen sorgten und die so viel kosteten, wie ein hoch bezahlter white collar-Arbeiter damals im Jahr verdiente.
Mercado lernte, mit ihnen zu spielen wie auf einem Keyboard. Er wurde körperlich eins mit ihnen.
Marx hatte sein Kapital nie wirklich abgeschlossen. Zu seinen Lebzeiten erschien nur der erste Band (Der Produktionsprozess des Kapitals), die beiden anderen gab Friedrich Engels nach Marx´Tod heraus. Immer wieder schrieb er die Texte zur Kritik der bürgerlichen politischen Ökonomie um, gruppierte die
Argumentationsketten anders, zerlegte die analytischen Shleifen und verband sie neu. Das gesamte Textwerk ist voller retardierungen und Loops, eine Textmaschine, die Gedanken steuern soll. Zahlen, Daten werden in
Formeln verarbeitet, Sprache wird zum Netzwerk einer Machtordnung ersten Grades.
Die Einzelnen, um die es Marx vordergründig geht, verschwinden bis zur Unkenntlichkeit in der begrifflichen Abstraktion und tauchen nur gelegentlich wie seltene Pflanzen aus dem Boden der Analyse auf. Das Digitale wäre
die analoge Entsprechung zur alchemistischen Formel für Gold, sagte der franzosische Video-Essayist und -Theoretiker Jean-Paul Fargier einmal in der Diskussion einer frühen Arbeit Nam June Paiks, der mit Mercury (1991)
den Alchemisten aller Welt ein künstlerisches Denkmal gesetzt hat. Wie in einem Schmeizofen hat Mercado die verschiedenen Material- und Erlebensstränge, die in Das Kapital eingegangen sind, erhitzt, verflüssigt, in neuen Strömen oder Clustern organisiert, in imaginären Landschaften aufgeworfen, in dehnbaren Netzen verspannt. Der Gesellschaftskörper, der soziale Körper der politischen Ökonomie wird bei ihm wieder zum partikularen, widerständigen individuellen Körper, obwohl er die Ordnungsschemata der Abstraktionsmaschinen benutzt. Diese Paradoxie ist konstitutiv for die Arbeit. Aus den »paraffinen Strängen», wie er die einzelnen Subprozesse seines opernhaften Oratoriums nennt, scheint das Blut zu fließen, die flüchtigen Bildartefakte jammern wie gequälte Kreaturen, sie krümmen sich, verbiegen sich, bäumen sich in nahezu physischer Anstrengung auf, geraten wunderschön ins Schlingern und verlieren sich in monochromer poetischer Leere. In der einzelnen Sequenz scheinen sie alles das verdichten zu wollen, was die Gewalt des historischen und individuellen Lebenszusammenhangs, den wir gern Existenz nennen, dem Einzelnen an Verbrechen zugefügt hat. Mercado weigert sich, die Trennungen zwischen dem Physischen und Meta-Physischen anzuerkennen.
Die elektronischen Maschinen werden ihm zum Interface zwischen den beiden Welten. Damit überwindet er ihren viel strapazierten Dualismus. Wie in einem Säurebad haben sich die Bilder geschundener Menschen und Tierleiber in seinen Animationen aufgelöst. In einigen Sequenzen tauchen sie plotzlich unbearbeitet wieder auf. Einige Blätter aus dem Buch «Das Kapital» hat der Künstler in Wasser eingeweicht und sie Mehlwürmern zu fressen gegeben, denen er anschließend DNA-Proben entnahm. Die gewonnenen genetischen
Codes benutzt er für die Organisation seines komplexen Materials. Föten werden in digitale Landschaften implementiert und im Bild ihrer angeblich unantastbaren Einzigartigkeit beraubt. Und immer wieder geht
Mercado mit unterschiedlichen Ausgaben des Buchs selbst in reale Landschaften hinein und versucht, das künstliche Artefakt unmittelbar mit seinen natürlichen Quellen zu verbinden. In einer besonderen Kapital-Exkursion
reiste er zu den letzten Ruhestatten Rainer Werner Fassbinders und Wolf Vostells, entzog kleinen Blumen, die aus den Ritzen zwischen deren Gräbern wuchsen, genetische Materialien und vermischte die Flüssigkeiten anschließend so miteinander, dass die beiden großen widerständigen künstlerischen Aktivisten sich im Bild miteinander vereinigten.
Das Kapital ist ein Unterfangen. Als Werkabsicht muss es ständig scheitern. Es existiert im Prozess der permanenten Umschreibung, Neuschreibung, Selbstinterpretation. Das ist in dieser Exzessivität und Dauerhaftigkeit nur mit
elektronischen und digitalen Maschinen machbar. Der Materialverschleiß wäre unendlich, würde Mercado ausschließlich analog arbeiten. Seine Fabrik passt auf einen Tisch. Anfänglich benötigte er noch die wuchtigen Maschinen von Silicon Graphics, die sich nur die Labore gut ausgestatteter lnstitutionen leisten konnten. In den letzten Jahren konnte er seine Körperökonomie als Bilderwirtschaft auf dem eigenen Schoß entfalten und gestalten. Das Kapital erzählt somit auch die Geschichte der digitalen Bildverarbeitung der letzten zehn Jahre und wie ein Künstler sich zu ihr verhalten hat.
Marx hätte gesagt, Mercado drücke mit seiner Arbeit hervorragend den Stand der Produktiv-kräfte aus. Der Künstler fungiere als Seismograf für den Stand der Dinge. Am Anfang speicherte er die Stränge seines Oratoriums noch auf
sogenannten Digibetas von Sony. Jetzt wird das Material auf externen Festplatten abgelegt, von denen es dann für die jeweilige Performanz abgerufen werden kann. Die Ökonomie des magnetisch beschichteten Bandes, das zwischen Meister- und Sklavenspule bewegt wird, ist erschöpft.
Siegfried Zielinski,
Der Computer als kapitale Bildmaschine: Ein künstlerischer Workflow über – vorerst– zehn Jahre, Marcello Mercado: Das Kapital (Capital) (1999-2009),
RECORD > AGAIN! 40jahrevideokunst.de – Teil 2