Marcello Mercado

Data Paintings

2024

 

Marcello Mercado’s Data Paintings create an intriguing tension between painting, art history, and contemporary technological conditions. While the twentieth century exhausted the debate around the “death of painting,” Mercado does not revive the debate nostalgically or reactively. Instead, he repositions it within the logic of the digital economy and asks, “Can the canvas still function as a meaningful surface when images have been dematerialized into data?”

 

Inspired by—and distanced from—On Kawara’s Date Paintings, Mercado replaces the index of time with the index of storage: the digital weight of data. Instead of representing, he inscribes: 2 GB, 37.2 KB, 110 KB—precise figures referring to the digital weight of images, algorithms, or fragments of memory. Painting ceases to depict and becomes a container for data. Its white surface and black typography resemble an interface, not an image.

 

Hans Ulrich Obrist has observed that contemporary art must treat digitality as a medium in itself, rather than as an ornament or an effect. Mercado embraces this idea, transforming the canvas into a conceptual interface where «weight«—once associated with pigment and gesture—becomes digital mass, a metric pointing to storage, infrastructure, and archival saturation.

 

This gesture resonates historically. While Malevich and Rothko sought to transform the pictorial field into a metaphysical space, Mercado reimagines it as an algorithmic field where significance is not found in color or composition, but in data as a symbolic and material unit. This fulfills Rosalind Krauss’s early insight into «post–medium surfaces,« forms unbound from traditional disciplinary constraints.

 

At the same time, Mercado introduces printed, functional Python algorithms, sometimes marked with pictures, extending his conceptual operation. What would painting be if its very condition depended on an algorithm? His work relates to the ideas of Carolyn Christov-Bakargiev, who argues that art needs to engage with technology without losing its material density, and Massimiliano Gioni, who reminds us that meaningful works affect belief systems more than formal systems.

 

Mercado’s project also includes iron and molten glass sculptures. These dense physical objects counterbalance the minimalist neutrality of his painted canvases. The interplay of digital weight and sculptural mass gives rise to new questions: How is an archive measured? How do the traces of artistic practice inscribe themselves in supports that oscillate between materiality and immateriality?

 

Data Paintings do not answer the eternal question of painting’s relevance; rather, they displace and rearticulate it, rendering the question pertinent again from the present standpoint. Here, the pictorial gesture is not a stroke or a representation, but rather the conversion of memory, archives, and code into numerical inscriptions: data weight, digital memory, and painting as an index of a world that stores more than it can remember.

 

 

 

 

(Spanish)

 

Con su nueva serie, Marcello Mercado propone una operación que tensiona de manera incisiva la relación entre pintura, historia del arte y contemporaneidad tecnológica. Si el siglo XX agotó las preguntas sobre la «muerte de la pintura», la propuesta de Mercado no resucita ese debate de manera nostálgica ni reactiva, sino que lo reubica en el centro de la economía digital y se pregunta: ¿puede el lienzo seguir siendo un soporte significativo cuando la imagen se ha desmaterializado por completo en datos?

 

Inspirado, aunque también distanciado, de la disciplina conceptual de On Kawara y sus célebres Date Paintings, Mercado reemplaza la fecha como índice de tiempo por el peso digital como índice de archivo. En lugar de representar, inscribe: 2 GB, 37,2 KB, 110 KB, cifras precisas y neutras que aluden al peso digital de imágenes, algoritmos o fragmentos de memoria. La pintura deja de ser imagen para convertirse en contenedor de datos; su superficie blanca y su tipografía negra se transforman en una interfaz conceptual.

 

Como señaló Hans Ulrich Obrist, el arte contemporáneo ya no puede evitar pensar en lo digital como un medio en sí mismo, y no como un adorno o un efecto. Mercado asume esta premisa y convierte el cuadro en una superficie en la que la noción de peso —física en el origen de la pintura— es reemplazada por el peso digital, una magnitud que no remite a la materialidad del pigmento, sino al almacenamiento de información.

 

Este gesto tiene una fuerte resonancia histórica. Si en la pintura moderna, con artistas como Malevich o Rothko, el plano pictórico se tensionaba como campo espiritual o metafísico, Mercado lo convierte en un campo algorítmico, donde lo que importa ya no es el color, el gesto o la composición, sino el propio dato como unidad simbólica y material. Así se cumple aquella intuición temprana de Rosalind Krauss sobre las «superficies postmediales», que encuentran nuevas configuraciones más allá de las convenciones disciplinarias.

 

Al mismo tiempo, Mercado introduce algoritmos funcionales en Python, que imprime y, en ocasiones, interviene pictóricamente, extendiendo la operación conceptual: ¿qué significaría pintar hoy si la pintura dependiera literalmente de un algoritmo? Esta cuestión conecta su práctica con las reflexiones de comisarios como Carolyn Christov-Bakargiev, que defiende la necesidad de que el arte contemporáneo aborde lo tecnológico sin despojarlo de su densidad material, y Massimiliano Gioni, que recuerda que las obras relevantes «afectan a los sistemas de creencias más que a los formales».

 

Más allá del plano, Mercado acompaña su serie con esculturas de hierro y vidrio fundido, objetos con gran densidad material que actúan como contrapunto y anclaje físico al minimalismo blanco de los lienzos. Este diálogo entre peso digital y masa escultórica activa nuevas preguntas: ¿cómo se mide el archivo?, ¿cómo se inscriben las huellas de una práctica artística en soportes que oscilan entre lo tangible y lo inmaterial?

 

Peso digital no responde a la eterna pregunta sobre la vigencia de la pintura, sino que la desplaza y la rearticula desde el presente haciéndola pertinente. El gesto pictórico ya no es el trazo ni la representación, sino la conversión de toda memoria, archivo y código en una cifra: peso de datos, memoria digital, pintura como índice de un mundo que almacena más de lo que puede recordar.

 

 

 

 

(German)

 

 

Marcello Mercados „Data Paintings“ spannen einen präzisen Bogen zwischen Malerei, Kunstgeschichte und den technologischen Bedingungen der Gegenwart. Während die Debatte um den „Tod der Malerei“ im 20. Jahrhundert erschöpft ist, belebt Mercado sie nicht nostalgisch oder reaktiv, sondern positioniert sie im Rahmen der digitalen Ökonomie neu: Kann die Leinwand heute noch als bedeutungsvolle Oberfläche fungieren, wenn Bilder radikal in Daten entmaterialisiert wurden?

 

In Anlehnung an – und zugleich in kritischer Distanz zu – On Kawaras rigorose Date Paintings ersetzt Mercado den Zeitindex durch einen Speicherindex, also das digitale Gewicht von Daten. Anstelle von Repräsentation schreibt er ein: 2 GB, 37,2 KB, 110 KB – präzise Zahlen, die auf die digitale Masse von Bildern, Algorithmen oder fragmentierten Erinnerungen verweisen. Die Malerei hört auf, Bild zu sein, und wird zum Container von Daten. Ihre weiße Fläche mit schwarzer Typografie ähnelt eher einer Schnittstelle als einer bildnerischen Darstellung.

 

Hans Ulrich Obrist hat betont, dass die zeitgenössische Kunst die Digitalität als eigenständiges Medium und nicht als Ornament oder Effekt behandeln muss. Mercado greift dieses Postulat auf und verwandelt die Leinwand in eine konzeptuelle Schnittstelle, in der „Gewicht“ – einst verbunden mit Pigment und Geste – zur digitalen Masse wird: ein Maßstab, der auf Speicherung, Infrastruktur und archivische Sättigung verweist.

 

Diese Geste hat historische Resonanz. Während Malevich oder Rothko das Bildfeld in einen metaphysischen Raum verwandelten, imaginiert Mercado es als algorithmisches Feld, in dem die Bedeutung nicht mehr in Farbe oder Komposition liegt, sondern in den Daten selbst als symbolische und materielle Einheit. Damit erfüllt er Rosalind Krauss‘ frühe Einsicht in „postmediale Oberflächen“: Formen, die sich von traditionellen Disziplingrenzen lösen.

 

Gleichzeitig integriert Mercado gedruckte, funktionale Python–Algorithmen – teils malerisch bearbeitet – und erweitert so seine konzeptuelle Operation: Was wäre Malerei heute, wenn ihre Bedingungen buchstäblich von einem Algorithmus abhängten? Seine Praxis knüpft an die Überlegungen von Carolyn Christov-Bakargiev an. Sie fordert, dass Kunst Technologie begegnen muss, ohne ihre materielle Dichte zu verlieren. Massimiliano Gioni betont, dass bedeutende Werke „Glaubenssysteme stärker beeinflussen als formale Systeme“.

 

In sein Projekt bezieht Mercado auch Skulpturen aus Eisen und geschmolzenem Glas mit ein – dichte materielle Objekte, die das minimalistische Weiß der Leinwände konterkarieren. Dieser Dialog zwischen digitalem Gewicht und skulpturaler Masse aktiviert neue Fragen: Wie misst man ein Archiv? Wie prägen sich Spuren künstlerischer Praxis in Trägermaterialien ein, die zwischen Materialität und Immaterialität oszillieren?

 

Data Paintings beantworten nicht die ewige Frage nach der Relevanz der Malerei – sie verschieben und reartikulieren sie und machen sie aus heutiger Perspektive wieder relevant. Hier ist die malerische Geste nicht mehr Strich oder Darstellung, sondern die Umwandlung von Erinnerung, Archiv und Code in numerische Inschrift. Datengewicht, digitale Erinnerung, Malerei als Index einer Welt, die mehr speichert, als sie erinnern kann.