Marcello Mercado
Das Kapital, Version 76
Algorithms
2025
Since 1996, Marcello Mercado has been working on an ongoing and unconventional project of reinterpreting the first volume of Das Kapital by Karl Marx through various formats, including video art, performance art, bioart, net art, experimental photography, 3D rendering, and algorithmic writing. His approach is not ideological or militant; rather, it is a structural analysis of a book that, despite its outdated nature, continues to organize part of the modern imaginary around value, circulation, and exploitation. Mercado is interested not in the political content but in the critical systematization of capitalism as a narrative, technical, and visual device.
Version 76 of Das Kapital does not constitute a final or complete version. As the title suggests, the number refers to an accumulative logic where each version is part of a living archive shaped by the passage of time, technological shifts, and the artist’s biographical transformation. In this iteration, each chapter of the book has been transformed into an algorithm—mostly functional and some speculative—accompanied by images generated through artificial intelligence, analog and digital photography, 3D modeling, and experimental optical lenses. These images emulate a nineteenth-century aesthetic and operate as digital fossils, depicting abstract human organisms, animal fragments, deformed tools, skulls, and obsolete devices, such as the Nipkow disc and Claude Chappe’s optical telegraphy systems.
Rather than illustrating the text, these images distort, amplify, and fragment it. They serve as points of collision between the technical archive and organic residue. The algorithmic process is not driven by efficiency, but rather by exposure. It reveals the inner logic of a canonical work and confronts it with the post-photographic languages of the present day.
Throughout the project, Mercado has fed worms pages from the book, extracted their DNA, used traffic cameras, and produced 48–hour videos. Some of this body of work has been exhibited at institutions such as ZKM Karlsruhe and Museum Ludwig Köln, while many other pieces remained unseen until they were reconstructed, rewritten, or reimagined using tools like ChatGPT. The curatorial gesture embedded in this process does not aim to reconstruct the past but to reorganize it—not nostalgia but persistence.
The work engages with the fragmentary genealogies of Siegfried Zielinski, the geopolitical diagrams of Benjamin Bratton, the visual critiques of Harun Farocki, and the institutional gaze of Catherine David. Das Kapital, Version 76 demonstrates that even the most coherent and abstract system degrades, becomes contaminated, and bifurcates over time.
Das Kapital, Version 76 is singular in the contemporary art landscape not only because it appropriates a canonical text, but also because it fuses a critical matrix with an algorithmic structure, generating a rare intersection between historical systematization, technical visuality, and speculative archiving. Unlike many contemporary works that use artificial intelligence as a visual gimmick or aesthetic surface, AI is embedded in the conceptual architecture of this project. It does not merely illustrate; it reorganizes, displaces, and updates. In a context where much contemporary art relies on symbolic or narrative gestures, Mercado’s work introduces a technical-temporal logic that destabilizes the borders between the living and the automated, the historical and the synthetic, and the human and the posthuman. His reworking of Capital over nearly four decades using diverse materials such as worm DNA, traffic cameras, and generative renders is not an act of repetition, but rather a sustained exploration of how knowledge transforms into something else when subjected to time and the machine. It is in this crossing that the new lies.
(Spanish)
Desde 1996, Marcello Mercado ha llevado a cabo un proyecto inusual y continuado: reinterpretar el primer tomo de El Capital de Karl Marx a través de múltiples formatos: videoarte, performance, bioarte, net art, fotografía experimental, renderización 3D y escritura algorítmica. Lejos de una lectura ideológica o militante, su enfoque se centra en el análisis estructural de un libro que, a pesar de su antigüedad, sigue organizando parte del imaginario moderno sobre el valor, la circulación y la explotación. Mercado no se interesa por el contenido político, sino por la sistematización crítica del capitalismo como dispositivo narrativo, técnico y visual.
Das Kapital, Versión 76 no constituye un cierre ni una versión final. Como señala el propio título, la cifra remite a una lógica acumulativa, donde cada versión forma parte de un archivo vivo afectado por el paso del tiempo, el cambio tecnológico y la transformación biográfica del autor. En esta entrega, cada capítulo del libro se ha transformado en un algoritmo, mayoritariamente funcional, y se acompaña de una imagen generada con inteligencia artificial, fotografía analógica y digital, modelado 3D y lentes ópticas experimentales. Estas imágenes simulan una estética del siglo XIX y operan como fósiles digitales: organismos humanos abstractos, fragmentos animales, herramientas deformadas, cráneos, aparatos técnicos obsoletos como el disco de Nipkow o los sistemas de señales ópticas de Claude Chappe.
Las imágenes no ilustran el texto, sino que lo distorsionan, amplifican y fragmentan. Funcionan como puntos de colisión entre el archivo técnico y el residuo orgánico. La operación algorítmica no busca eficiencia, sino exposición: exponer las lógicas internas de una obra canónica y tensionarla con los lenguajes posfotográficos de la contemporaneidad.
A lo largo del proyecto, Mercado ha alimentado gusanos con las páginas del libro, ha extraído su ADN, ha realizado acciones performáticas con cámaras de tráfico y ha producido vídeos de 48 horas. Parte de este corpus ha sido exhibido en instituciones como el ZKM Karlsruhe y el Museum Ludwig Köln, pero muchas otras piezas permanecieron inéditas hasta que se reconstruyeron, reescribieron o reimaginaron con herramientas como ChatGPT. La práctica curatorial implícita en este proceso no busca reconstruir el pasado, sino reorganizarlo: no hay nostalgia, sino persistencia.
Su trabajo dialoga con las genealogías fragmentarias de Siegfried Zielinski, los diagramas geopolíticos de Benjamin Bratton, la crítica visual de Harun Farocki y la mirada institucional de Catherine David. No por afinidad programática, sino por afinidad estructural: Das Kapital, Versión 76 no busca enseñar ni explicar, sino demostrar que incluso el sistema más abstracto y coherente se degrada con el tiempo, se contamina, se bifurca. Lo que hace que Das Kapital, Versión 76 sea singular en el panorama artístico contemporáneo no es simplemente su apropiación de un texto clásico, sino la forma en que combina una matriz crítica con una estructura algorítmica, generando una combinación poco común entre sistematización histórica, visualidad técnica y archivo especulativo. A diferencia de muchas obras contemporáneas que utilizan la inteligencia artificial como un efecto superficial o un recurso visual, en esta obra la IA forma parte del entramado conceptual del proyecto: no ilustra, sino que reorganiza, desplaza y actualiza. En un contexto donde gran parte del arte contemporáneo se apoya en gestos simbólicos o narrativos, la obra de Mercado introduce una lógica técnico-temporal que desestabiliza los límites entre lo vivo y lo automatizado, lo histórico y lo sintético, lo humano y lo posthumano. Su insistencia en reformular un mismo objeto —El Capital— durante casi cuatro décadas, desde soportes tan diversos como el ADN de gusanos, las cámaras de tráfico o los renders generativos, no responde a la repetición, sino a la deriva: una exploración sostenida sobre cómo el conocimiento, cuando se somete al tiempo y a la máquina, se transforma en otra cosa. En ese cruce reside lo nuevo.
(German)
Seit 1996 verfolgt Marcello Mercado ein außergewöhnliches Langzeitprojekt: die Reinterpretation des ersten Bandes von „Das Kapital” von Karl Marx in den unterschiedlichsten Formaten – Videokunst, Performance, Bioart, Net Art, experimentelle Fotografie, 3D–Rendering und algorithmisches Schreiben. Fernab einer ideologischen oder dogmatischen Lektüre basiert sein Ansatz auf einer strukturellen Analyse des Buches, das trotz seines veralteten Charakters das moderne Imaginäre von Wert, Zirkulation und Ausbeutung nach wie vor mitprägt. Mercados Interesse gilt dabei nicht dem politischen Inhalt, sondern der kritischen Systematisierung des Kapitalismus als erzählerisches, technisches und visuelles Dispositiv.
„Das Kapital, Version 76” stellt weder ein Ende noch eine endgültige Version dar. Die Zahl im Titel verweist auf eine kumulative Logik, in der jede Version Teil eines lebendigen Archivs ist, das vom Fortschreiten der Zeit, von technologischen Veränderungen sowie der biografischen Transformation des Künstlers geprägt ist. In dieser Iteration wurde jedes Kapitel des Buches in einen Algorithmus übersetzt – größtenteils funktional, teilweise spekulativ – und mit Bildern kombiniert, die mittels künstlicher Intelligenz, analoger und digitaler Fotografie, 3D-Modellierung und experimentellen Linsen erzeugt wurden. Diese Bilder simulieren eine Ästhetik des 19. Jahrhunderts und wirken wie digitale Fossilien: abstrakte menschliche Organismen, Tierfragmente, deformierte Werkzeuge, Schädel und obsolet gewordene Geräte wie die Nipkow-Scheibe oder Claude Chappes optisches Telegrafiesystem.
Diese Bilder verzerren, verstärken und fragmentieren den Text. Sie fungieren als Kollisionen zwischen technischem Archiv und organischem Rest. Die algorithmische Operation strebt nicht nach Effizienz, sondern nach Offenlegung: Sie macht die inneren Logiken eines kanonischen Werkes sichtbar und setzt sie mit postfotografischen Bildsprachen der Gegenwart in Spannung.
Im Laufe des Projekts hat Mercado Würmer mit Seiten des Buches gefüttert, deren DNA extrahiert und performative Aktionen mit Verkehrskameras durchgeführt sowie 48–stündige Video–Versionen produziert. Teile dieses Korpus wurden in Institutionen wie dem ZKM Karlsruhe und dem Museum Ludwig Köln gezeigt; viele andere blieben unzugänglich, bis sie durch Werkzeuge wie ChatGPT rekonstruiert, umgeschrieben oder neu imaginiert wurden. Die implizite kuratorische Geste zielt nicht auf die Rekonstruktion des Vergangenen, sondern auf dessen Reorganisation ab – keine Nostalgie, sondern Beharrlichkeit.
Die Arbeit steht in struktureller Affinität zu den fragmentarischen Genealogien Siegfried Zielinskis, den geopolitischen Diagrammen Benjamins Brattons, der visuellen Kritik Harun Farockis und dem institutionellen Blick Catherine Davids. „Das Kapital, Version 76” will nicht belehren oder erklären, sondern zeigen, dass selbst das abstrakteste und kohärenteste System mit der Zeit zerfällt, sich verunreinigt und aufspaltet.
Was „Das Kapital, Version 76” innerhalb der zeitgenössischen Kunstlandschaft einzigartig macht, ist nicht nur die Aneignung eines kanonischen Textes, sondern auch die Art und Weise, wie eine kritische Matrix mit einer algorithmischen Struktur verschmilzt – eine seltene Verbindung zwischen historischer Systematisierung, technischer Bildlichkeit und spekulativem Archiv. Anders als bei vielen zeitgenössischen Werken, die Künstliche Intelligenz als oberflächlichen Effekt oder ästhetisches Ornament einsetzen, ist die KI hier konzeptuell eingebettet. Sie illustriert nicht, sondern reorganisiert, verschiebt und aktualisiert. In einem Kontext, in dem große Teile der Gegenwartskunst auf symbolische oder narrative Gesten setzen, bringt Mercados Arbeit eine technisch–zeitliche Logik ein, die die Grenzen zwischen Lebendigem und Automatisiertem, Historischem und Synthetischem sowie Menschlichem und Posthumanem destabilisiert. Seine beharrliche Umformulierung eines einzigen Objekts – „Das Kapital“ – über fast vier Jahrzehnte hinweg unter Verwendung so disparater Träger wie Wurm-DNA, Verkehrskameras oder generativer Renderings ist kein Akt der Wiederholung, sondern des Driftens: eine fortlaufende Erforschung dessen, wie sich Wissen in etwas anderes verwandelt, wenn es der Zeit und der Maschine ausgesetzt ist. In dieser Überlagerung liegt das Neue.